Многие наблюдатели предпочитают не замечать того, что достижения Курниковой значительно скромнее результатов ее звездных сверстниц, рисуя Аню достойной соперницей нынешней первой ракетки мира Мартины Хингис в борьбе за теннисный трон. Выступают ли они здесь как бескорыстные болельщики, желающие видеть побольше молоденьких звезд, или как продавцы, рассчитывающие всучить покупателю теннисного зрелища лишний товар, не так важно. В любом случае сравнение Курниковой с Хингис или, скажем, с Винус Уильямс зиждется на весьма шаткой основе - их возрасте. В отличие от них, Курникова не может похвалиться победами не то что в крупных, но и вообще в турнирах. Лучшее ее достижение случилось как раз на Уимблдоне: в 1997 году она вышла в полуфинал этого самого престижного турнира, где проиграла Хингис.

Поминая успехи Курниковой, можно в качестве довеска вспомнить еще всего два финала с ее участием - в американских Ки-Бискейне в 98-м (тут Аня уступила Винус Уильямс) и Хилтон-Хеде в 99-м. И все. Для сравнения: в активе той же Винус Уильямс - семь титулов, четыре из которых завоеваны в этом году. Бесполезность перманентных попыток Курниковой добиться хоть одной, первой победы, которая могла бы дать старт ее вскарабкиванию в направлении вершины теннисного Олимпа, вызывает у публики немалое недоумение. Еще когда Аня была ребенком, теннисная общественность по всему миру уже знала, кто через несколько лет возглавит женскую табель о рангах -- "раскруткой" перспективной русской девочки занимались профессионалы из знаменитой менеджерской конторы IMG. Когда Курниковой стукнуло 16, вопрос ставился только в таком ключе: русская "Барби-герл" свергнет Хингис с престола через месяц или через полгода? Но вышло так, что не свергла и по сей день. Более того, наша Аня помещается не на второй, не на третьей и даже не на десятой позиции рейтинга: ее и Хингис разделяют 18 строчек мировой классификации. Одной же из наиболее реальных конкуренток великой швейцарки в настоящий момент можно назвать как раз темнокожую американку Винус Уильямс, "посеянную" на Уимблдоне шестой.

Дважды Курникова проигрывала Уильямс. Их третий поединок - на сей раз во Всеанглийском лаун-теннисном клубе - сенсации не принес: россиянка снова уступила - 6:3, 3:6, 2:6. Проигрыш лучшей теннисистки России оставил ощущение того, что победа была так возможна, так близка! Ощущение, которое постоянно вызывают у публики самые главные матчи Курниковой, но которое практически никогда не оправдывается. Нынешний Уимблдон ясно указал на место Курниковой в мировой теннисной элите. Ее удел - вторая десятка, в лучшем случае - позиции, замыкающие первую дюжину табели о рангах. Предел ее возможностей - полуфинал чемпионата "Большого шлема". Ее потенциальные соперницы -- скорее не теннисистки класса Хингис и Уильямс, а немного более скромные девушки вроде младшей сестры Винус -- Серены, той самой, что освободила место Курниковой в уимблдонском "посеве" из-за болезни. Выход Курниковой за обозначенные рамки можно будет считать сенсацией.