27 июня победой Хайнца-Харальда Френтцена из команды "Джордан" в Маньи-Куре завершился 7-й этап чемпионата мира по автогонкам класса "Формула-1" ("Гран-при Франции"). Скажем прямо, ни после квалификации (одной из самых драматичных за последние 5 лет), ни за 10 кругов до финиша самой гонки такого исхода не ожидал никто...

Те, кто давно наблюдает за гонками, и те, кто подключился к этому недавно, уверены, что их пишут пилоты. Колесами по асфальту, иногда собственной кровью по тому же асфальту. Но, оказывается, иногда драматургию соревнований пишет погода.

Так случилось, что в субботу, как раз в тот момент, когда в Маньи-Куре проходили квалификационные заезды, небо разверзлось над этим небольшим французским городком. В потоках сильнейшего ливня потонуло все: зрители, трибуны, сама трасса. Выехавшие первыми Жан Алези, Рубенс Баррикелло и Оливье Панис и сами не ожидали, что станут героями дня. На походившей на реку трассе машины фаворитов несло из стороны в сторону, качало, как лодки в шторм. Пытавшиеся дождаться прекращения ливня проиграли - он только усилился, и им пришлось мчаться по совсем уже толстому слою воды. В итоге лидер чемпионата Мика Хаккинен оказался 14-м, Михаэль Шумахер сумел занять лишь 6-е место, а Эдди Ирвайн вообще остался последним - 17-м. Последним потому, что результат пятерых пилотов (а среди них был даже экс-чемпион мира Д.Хилл) оказался за пределами 7-процентного рубежа, отделяющего квалицифировавшихся пилотов от остальных неудачников. Правда, всех пятерых простили и допустили к соревнованиям, ибо уж слишком разбушевалась стихия в тот день. А героем дня стал бразилец Рубенс Баррикелло, завоевавший второй в своей карьере поул, и первый - для команды "Стюарт" за всю ее трехлетнюю историю. За ним расположились Ж.Алези и О.Панис. Ценой невероятных усилий в первую шестерку пробились двое фаворитов чемпионата - Д.Култхард и Х.-Х.Френтцен.

В воскресенье над трассой ходили тучи. Но старт был сухим. И тут выяснилось, что в поединке "Макларена" и "Феррари" - двух главных фаворитов среди команд - преимущество на стороне первых. М.Хаккинен начал шустро продираться вперед - в заветную очковую зону. А Д.Култхард... Через несколько кругов, красиво обойдя всех конкурентов, он вышел вперед и начал отрыв. Но уже на 9-м круге шотландец направил свой обессилевший болид на траву. Увы, механические проблемы, похоже, стали для одного из самых талантливых пилотов фатальными.

И здесь фантастическую серию обгонов выдал чемпион мира. Поочередно он обошел нескольких грозных соперников, включая М.Шумахера. "Первого немца" давно уже никто так не унижал. Жертвами разбушевавшегося финна стали Ж.Алези и Х.-Х.Френтцен ("второй немец"). И лишь маленький Р.Баррикелло, вновь ставший лидером после схода Д.Култхарда, сумел отбить атаки М.Хаккинена.

И тут вновь разверзлись хляби небесные... За пеленой дождя скрылось все: машины, маршалы с флагами. Чемпион мира продолжал давить и ...ошибся. Его болид закрутило, он удержался на асфальте, но сразу оказался отброшенным на седьмое место.

Настал черед М.Шумахера. Двукратный чемпион мира, претендующий на звание "человека дождя", оставшееся вакантным после гибели Айртона Сенны, сделал для победы, кажется, все. Он красиво обогнал Х.-Х.Френтцена, дожал отчаянно сопротивлявшегося Баррикелло. И здесь снова вмешался Его Величество Случай, так необходимый для настоящей драмы. Кончился дождь.

М.Хаккинена вовсе не обескуражил собственный просчет. С легкостью необыкновенной он вернулся в стан лидеров. А тут еще и досадное происшествие у М.Шумахера: возникли проблемы с рулевым управлением. После заезда в боксы его алый "жеребец" захромал и в итоге "первый немец" приехал на финиш только пятым. М.Хаккинен же, обогнав всех и возглавив пелотон, решил дозаправиться и заехать в боксы.

И тут наступил последний акт драмы. Оказалось, что Х.-Х.Френтцен, ехавший к тому времени вторым, не собирается ехать в боксы, ибо он рассчитал, что сможет добраться до финиша с одной дозаправкой. Он вообще тактически мудро выстроил гонку, находясь все время в тени, и в то же время не отпуская лидеров слишком далеко от себя. К тому же, на последнем круге пошел дождь, и снова рисковать М.Хаккинен не решился. В итоге "второй немец" стал первым, а на подиум с ним поднялись М.Хаккинен и Р.Баррикелло.

Следующий этап пройдет 9-11 июля в Сильверстоуне ("Гран-при Великобритании"). Лидером в чемпионате пилотов остался М.Хаккинен (40 очков), на 8 очков от него отстает М.Шумахер, на 14 - Э.Ирвайн. Но последнему в спину дышит Х.-Х.Френтцен, у которого 23 очка. В Кубке конструкторов "Джордан" с 26 очками устремился в погоню за "Феррари" (58) и "Маклареном" (52).