В четверг Евгений Кафельников сделал второй шаг к тому, чтобы встретить новую неделю первой ракеткой мира. На турнире Guardian Direct Cup, проходящем сейчас в Лондоне, россиянин обыграл Байрона Блэка из Зимбабве 6:3, 6:2 и вышел в четвертьфинал - решающую стадию его заочной рейтинговой борьбы с действующим хозяином теннисного трона американцем Питом Сампрасом.

Напомним, что желание Сампраса выиграть ранее никогда не дававшийся ему "Ролан Гаррос" (по этой причине американец сейчас не играет, готовясь к Открытому чемпионату Франции по специальной программе), освободило удачно начавшему сезон Кафельникову дорогу к первой строчке профессионального рейтинга. Сампрас, являющийся первой ракеткой мира 260 недель, резонно решил, что:

а) все равно уже непрерывность его лидирования в рейтинге нарушал Риос, а потому держаться за первое место любыми средствами смысла нет, б) рекорд Ивана Лендла (270 недель) он и так побьет в этом году, скинув с трона Кафельникова, как ранее и чилийца Риоса, в) для того, чтобы войти в истории величайшим из великих, надо иметь на счету победы во всех четырех турнирах "Большого шлема", и ради победы в Париже стоит принести временную тактическую жертву в виде первого места.

Эту ситуацию Кафельников старается реализовать сполна. "Рейтинг введен всего с 1973 года, и приятно войти в круг избранных, став 15-й в истории тенниса первой ракеткой, - заявил вчера россиянин, за 63 минуты расправившийся с Блэком, занимающим в рейтинге 31-ю строку. - Конечно, близость первого места стимулирует меня, но дело не только в этом. Выходя сейчас на корт в любом матче, я полон жажды побеждать. Так хорошо, как сейчас, я еще никогда в своей жизни не играл". В пятницу в четвертьфинале, который теперь обрел для Кафельникова значимость большую, чем даже финал турнира "Большого шлема", российский теннисист встретится со шведом Томасом Юханссоном. Сегодня Юханссон победил итальянца Дэвида Сангинетти 6:0, 6:7 (3:7), 6:2. Кафельников и Юханссон встречались уже 6 раз, и в четырех случаях побеждал наш теннисист.

В другом четвертьфинале определится потенциальный соперник Кафельникова по полуфиналу: здесь сыграют голландец Рихард Крайчек, победивший Николаса Кифера (Германия) 6:3, 6:4, и словак Кароль Кучера, взявший верх над французом Гийомом Рауксом 6:2, 6:0.