Он был хорош уже в 1978 году, когда 17-летним худым подростком делал первые шаги в профессиональном спорте. Но и теперь, всего несколько дней назад, одноклубники Яшина по "Оттаве" признались, что Гретцки по-прежнему силен.

"Великий", как его называют в НХЛ, вчера ушел из большого хоккея. Он расстался с НХЛ, в которой провел 20 сезонов, установил 61 рекорд, забросил больше всего шайб, отдал больше всего голевых передач. Он попрощался с лигой, которая 9 раз называла его самым ценным своим игроком и 11 раз - лучшим бомбардиром регулярного чемпионата. Он спустился на землю с небосклона, на котором 18 раз загоралась его звезда в красочном и показательном шоу, носящем название All-Star Game ("Матч всех звезд").

На протяжении последних двух десятков лет Уэйн Гретцки был визитной карточкой и гордостью заокеанского хоккея. Он был и остается великим спортсменом, атлетом первой величины, каких немного знал уходящий век. По словам многих американцев, наблюдавших его звездную карьеру воочию, у них создавалось впечатление, что он учился хоккею на какой-то другой, гораздо более развитой в спортивном отношении планете. Но не поддается сомнению одно: он обладал удивительным даром "погружаться" в игру и чувствовать ее так, как редко кому удавалось. Гретцки обладал интуицией и расчетом шахматиста, а его видение происходящего на льду (даже в самые, казалось бы, хаотические моменты игры) признается многими, как непревзойденное, если не мистическое.

Гретцки любил творить и побеждать на площадке, что не мешало ему относиться с неизменным уважением к сопернику. Он никогда никого не "крушил", не "ломал". Его бросок не считался особенно сильным. Но вратари всех клубов НХЛ боялись его броска.

Для каждого из заокеанских хоккеистов завоевание Кубка Стэнли, - самого почетного трофея НХЛ, - великая честь и память на всю жизнь. Гретцки четырежды приводил к этому триумфу "Эдмонтон", которому отдал годы своего профессионального расцвета.

А его переход в 1988 году в "Лос-Анджелес" привел к взрыву популярности хоккея в этой части США и появлению новых клубов НХЛ вo Флориде, Аризоне и Техасе. В 1993 году Гретцки практически в одиночку довел "Лос-Анджелес" до финала розыгрыша Кубка Стэнли, а в следующем сезоне в очередном раз стал лучшим бомбардиром лиги по итогам года.

Но слава "Эдмонтона" к тому времени чуть померкла, а новые победы уже начали потихоньку ускользать. Краткое пребывание в "Сент-Луисе" сменилось переходом в 1996 году в "Нью-Йорк Рейнджерс", который стал последним клубом Великого. "Рейнджерс" второй год подряд пролетели мимо плэй-офф. Отчасти именно это спровоцировало в Гретцки накопление физической и психологической усталости, которая и заставила его принять решение об уходе из хоккея.

Гретцки нелегко дался этот шаг, но он считает его правильным. Остаться еще хотя бы на год его уговаривали все подряд: болельщики и родные, кумир юношеских лет Горди Хоу и даже премьер-министр Канады.. Но Уэйн почувствовал, что лишний сезон лишен всякого смысла: каждый матч будет неизбежно превращаться в трогательное, но и одновременно мучительное прощание. Поэтому он, не послушавшись советчиков, закрыл за собой дверь довольно быстро. Всего неделю назад (и даже меньше) в прессе появились первые сообщения о его предполагаемой отставке, а в пятницу он уже официально попрощался с хоккеем. А вчера вечером, после своего последнего матча (против "Питтсбурга) Гретцки перестал быть действующим игроком НХЛ.

"Мне невероятно трудно было решиться на этот шаг. Из своих 38 лет я играю в хоккей 35. Я и сейчас не мыслю себя вне игры. Уход из спорта - катастрофа для меня. Но одновременно я чувствую, что принял правильное решение. Итак, я вешаю свои коньки на гвоздь. Все - моя песенка спета".

Торжественная церемония прощания, состоявшаяся вчера в нью-йоркском "Мэдисон Сквер Гарден", по обыкновению превратилась в красочное шоу, не лишенное, однако, неподдельной трогательности. Гретцки еле сдерживал слезы. Его жена Джанет открыто плакала. В церемонии помимо супруги прославленного хоккеиста участвовали их дети, Ту, Тревор и Паулина, и родители Уэйна.

Трибуны неистовствовали до матча с "Питтсбургом", во время и после него. Ближе к концу игры болельщики начали скандировать "Гретцки, Гретцки". В самом конце третьего периода тренер "Рейнджерс" взял (не лишенный внешней эффектности) тайм-аут. А еще на предматчевой церемонии чествования Гретцки комиссар НХЛ объявил о том, что отныне "номер 99" становится в лиге неприкасаемым и навечно закрепляется за Гретцки.

Если для Соединенных Штатов и всего остального мира Уэйн Гретцки - это суперзвезда хоккея, то для его родной Канады он как минимум полубожество. Соотечественники впервые узнали его еще ребенком, когда в возрасте восьми лет он забросил в 62 играх 104 шайбы, а в возрасте десяти лет в 82 играх - 378 шайб!

За всю свою долгую и блистательную карьеру в профессиональном хоккее (1486 матчей) Гретцки записал на свой личный счет 894 голов, 1962 результативные передачи и 2 856 очков (то есть на тысячу с лишним больше, чем второй в НХЛ лучший бомбардир "всех времен и народов" - Горди Хоу).

Последний сезон сложился для Гретцки откровенно неудачно и все же в нем он сумел побить очередной рекорд своего кумира детства и юности - 9-я шайба стала его 1072-й в профессиональной карьере и он стал лучшим снайпером НХЛ за всю историю, обойдя Хоу.

Сейчас в Штатах затеяли азартную игру - сравнивать достижения хоккеиста Гретцки с успехами баскетболиста Майкла Джордана, также ушедшего в этом сезоне из большого спорта. Одни говорят, что Уэйн блистал в начале карьеры на задворках "публичного шоу-мира" (к которому в США принято относить наиболее популярные виды спорта), в канадском Эдмонтоне, тогда как Майкл был на виду у всех в Чикаго. Им возражают другие, которые говорят, что перед Уэйном самые фантастические рекорды хоккея не только падали, но и мгновенно забывались, а игра Майкла, какой бы великолепной она не была, не вытеснила из сознания американцев таких кумиров НБА, как Мэджик или Уилт. Поклонники таланта Гретцки говорят, что победы великого баскетболиста надолго останутся в умах людей, а слава Гретцки - в сердцах. Они называют Майкла атлетом, а Уэйна - поэтом спорта. Но другие напоминают, что Гретцки ушел из спорта на закате карьеры, тогда как Джордан едва ли не в расцвете. Что клуб Уэйна дважды подряд не попал в плэй-офф, тогда как последний бросок Джордана в кольцо соперника принес его команде очередной чемпионский титул.

Впрочем, одно бесспорно для всех любителей спорта - с уходом Гретцки закрылась одна из самых ярких глав истории мирового и, пожалуй, самая яркая глава истории заокеанского хоккея