К началу лета в юбилейном 50-м чемпионате мира "Формулы-1" установилось напряженное равновесие. Для команды "Макларен", которую перед началом сезона многие считали фаворитом, первые гонки закончились провалом. "Серебряные стрелы" сохранили свою феноменальную скорость, обеспечившую им успех в прошлом году, но стали часто выбывать из гонок из-за различных неполадок в машинах. Команда по-прежнему удерживала огромное преимущество над соперниками в квалификациях, но только трижды в первых четырех Гран При ее гонщики, Мика Хаккинен и Дэвид Култард заработали очки в зачет чемпионата. В конце концов инженеры "Макларена" нашли выход из положения, ограничив скорость своих машин. И это сразу положительно отразилось на результатах.

Зато гонщики команды "Феррари", машины которой отличались надежностью, очки набирали исправно. Ее многочисленные болельщики воспрянули духом - наконец-то их любимцы возглавили чемпионат в личном зачете и возродили надежду на то, что уж в этом-то году, спустя двадцать лет титул чемпиона мира вернется в Маранелло. Беспокойство вызывало лишь одно обстоятельство - Михаэль Шумахер, на которого в "Феррари" делают главную ставку, вышел в лидеры только после Гран При Сан-Марино, третьего этапа чемпионата. До этого первым в общем зачете был его напарник Эдди Ирвайн. Ирландский гонщик был так увлечен собственными успехами, что не стесняясь заговорил о своих достоинствах и принялся в прессе задирать не только соперников, но даже самого Шумахера. Однако в гонках Ирвайн по-прежнему исправно исполнял роль "оруженосца", прикрывая лидера команды, задача которого сражаться за победы гонках и титул чемпиона мира.

Так или иначе, в нынешнем первенстве с самого начала сезона разворачивается захватывающая дуэль лидеров двух команд. Мика Хаккинен и Михаэль Шумахер по разным причинам не набрали очков в первой гонке, в Австралии, где победу, первую в своей карьере в "Формуле-1", одержал Ирвайн. В Бразилии победил Мика Хяккинен, Шумахер пришел на финиш вторым. В Сан-Марино, после победы в квалификации с незначительным преимуществом, финн лидировал в гонке, но в одном из поворотов допустил ошибку и разбил свою машину. Победа досталась Михаэлю. В Монако Шумахер выиграл у Хаккинена старт и снова довел гонку до победы. Вторым финишировал Ирвайн, обеспечив первый в истории команды "дубль" на улицах Монте-Карло. "МакЛарен" снова подвел Хаккинена, но Мике удалось добраться до финиша третьим. Зато в Испании равных "Макларену" не было. "Дубль" на свой счет записали на сей раз Хаккинен и Култард, а Михаэль был вполне доволен своим третьим местом, которое позволило ему сохранить лидерство в общем зачете. К тому же в квалификации на быстрой барселонской трассе "Макларен" и "Феррари" сражались на равных. А относительная неудача в гонке определилась в момент старта, когда неуклюжие маневры Ирвайна отрезали Шумахера от главных соперников. Зато потом гонка складывалась так, что Михаэль вполне может считать свое третье место неудачей. Он мог рассчитывать и на большее!

В Канаду Михаэль ехал фаворитом. История его и Хаккинена выступлений на автодроме имени Жиля Вильнева однозначно склоняла чашу весов на сторону немца. Он трижды стартовал здесь с поул-позиции, регулярно заканчивал гонки на призовых местах, одержав при этом три победы и надеялся в воскресенье одержать четвертую. Все, чем мог похвастать Хаккинен, стартовавший в Монреале семь раз - два очка за пятое место в 1996 году.

Поначалу все складывалось в пользу "Феррари". На тренировках в пятницу и субботу алые машины выглядели сильнее "Макларенов". В квалификации Шумахеру хватило одной-единственной попытки, чтобы добиться права стартовать в гонке с первой позиции. Мика Хаккинен впервые в этом сезоне проиграл поул! На пресс-конференции после квалификации он выглядел озабоченным на фоне своих соперников из "Феррари", веселившихся от души. Эдди Ирвайн даже позволил себе дерзость прервать речь чемпиона мира, сначала запустив в Хаккинена полотенцем, а затем еще и плеснув на него водой из своего стакана!

Гонка началась с привычного для канадской трассы завала. Ярно Трулли, выступающий за команду "Прост", не справился с управлением на подходе к первому повороту и снес двоих соперников. Спустя четыре круга в последнем повороте не удержал свой "БАР" и врезался в стену Рикардо Зонта, проводивший первую гонку после двухмесячного перерыва, вызванного травмой. Михаэль Шумахер возглавил гонку, следом за ним мчался Мика Хаккинен. Наступило время тактических расчетов, чем особенно славится команда "Феррари". Михаэлю не удавалось оторваться от своего соперника и судьба гонки должна была решиться во время единственной остановки в боксах для смены покрышек и дозаправки машин топливом. Механики "Феррари" уже готовились к приему Михаэля, но так его и не дождались. Шумахер ошибся в последнем повороте и также, как Зонта, разбил машину о стенку. "Обычно за сезон я совершаю не больше одной серьезной ошибки", - извинялся перед своими болельщиками и командой Шумахер. "Видимо, это она и была..."

Место, где произошли эти аварии, оказалось поистине роковым. Здесь же расстались с надеждами на удачный финиш в этой гонке еще два чемпиона мира, Дэймон Хилл и, к огромному разочарованию канадских болельщиков, Жак Вильнев.

А борьба на этом не закончилась. За честь "Феррари" вступился Эдди Ирвайн, задачей которого теперь было отвоевать у гонщиков команды "Макларен" как можно больше очков. Но первая же его схватка с Дэвидом Култардом закончилась столкновением и обоюдным вылетом с трассы. Ирвайну удалось продолжить гонку, но теперь он шел только десятым. Однако ирландец, знаменитый не только своим развеселым характером, но и отчаянным упорством, сдаваться не собирался. Круг за кругом он одного за другим нагонял и обходил своих соперников. К концу гонки Эдди пробился на четвертое место и уже вряд ли мог рассчитывать на большее. Но перед самым финишем попал в аварию Хайнц-Харальд Френтцен, который к тому моменту занимал вторую позицию, и неистребимому ирландцу досталось место на подиуме!

Мика Хаккинен наконец-то прервал цепь своих неудач в выступлениях на монреальской трассе. Победа вывела его в лидеры чемпионата мира в общем зачете. После Гран При Канады он на четыре очка опережает Михаэля Шумахера. Эдди Ирвайн благодаря своим финишному рывку сохранил преимущество "Феррари" в Кубке конструкторов, своеобразном чемпионате мира среди команд "Формулы 1", победу в котором многие менеджеры ценят намного выше, чем титулы своих гонщиков. Второе место завоевал удачно выступающий в Монреале итальянец Джанкарло Физикелла из команды "Бенеттон". Три очка принес команде "Вильямс" младший брат Михаэля Шумахера Ральф. Первые два очка заработал ветеран "Формулы-1" Джонни Херберт, таким манером поздравивший с 60-летием легендарного Джеки Стюарта, за команду которого он выступает. Одновременно это был первый успех для нового владельца команды, автомобильной компании "Форд" - о том, что Стюарт продал команду своему многолетнему партнеру, стало известно буквально накануне гонки. Шестое место досталось Бразильцу Педро Пауло Диницу, выступающему за команду "Заубер". Дэвид Култард не заработал ни одного очка после того, как был оштрафован за превышение скорости на пит-лейн.

Следующая гонка состоится через две недели во Франции. Борьба в чемпионате обострена до предела. Ни один из фаворитов не может быть уверен в своем преимуществе над соперником. Результат ни одной из предстоящих гонок сегодня невозможно предсказать заранее - все будет решаться на трассе. Автоспорт от этого только выиграет!