Широко распространено убеждение, что Кафельникова в России не очень любят. Точнее, в других странах к нему относятся лучше. Оксана Полонская считает, что корни общероссийской нелюбви к "двум лучшим теннисистам, когда-либо выдвинутым нашей страной" - Кафельникову и Курниковой - лежат где-то в глубинах национального менталитета. Все может быть. Хотя самому симпатичному обозревателю "Московских новостей" не хуже Курицына известно, что при некотором напряжении интеллектуальных усилий в этих самых глубинах можно отыскать все, что угодно. Тем более, что теперь Евгения Кафельникова не любят во всем мире. После вылета в первом же круге пражского турнира его облила грязью чешская пресса, после таких же поражений еще в шести турнирах подряд - обозреватели ESPN, Reuters и CBS в один голос принялись твердить, что уровень игры лидера российской сборной не соответствует тому, чего ждут от первой ракетки мира. Разочарование - вот самое точное слово для описания тех чувств, которые вызывает Кафельников.

А, собственно, почему все так разочарованы? Чем недовольны российские болельщики, которые должны бы быть счастливы оттого, что именно Кафельников стал первым из наших соотечественников, сумевшим выиграть турнир "Большого шлема" (а потом - еще один) и стать первым в мире? Недовольны всем. Долго, слишком долго, почти тридцать лет наши болельщики мечтали о том дне, когда в стране, наконец, появится теннисист способный достичь самых вершин. И почти все эти годы в теннисном мире правили короли, право на трон которых никто не смел подвергать сомнению. Макинрой, Коннорс, Борг, Лендл, Эдберг, Курье, Беккер, Сампрас - каждый из них был на голову выше преследователей. Правда, иногда воцарялось двоевластие, и мир становился свидетелем увлекательной битвы гигантов (например, Коннорса и Макинроя) за первое место в рейтинге. Но и в такие моменты было ясно, что есть гиганты, а есть все остальные. Мы мечтали о соотечественнике-гиганте.

Как выяснилось, не только мы. Теннисные монархи последних десятилетий, оказывается, сумели приучить весь мир к тому, что у участников АТР-тура должен быть безусловный лидер. Но сегодня наступило внезапно. Эпоха правления "Пита Великого" (так вычурно называли Сампраса обозреватели "Спорт-экспресса") подходит к концу. Пришло время искать преемника. Чаще всего специалисты называли троих претендентов: австралийца Патрика Рафтера, чилийца Марсело Риоса и нашего Женю Кафельникова. Но герой Зеленого континента пока доказал только, что он талантлив и нестабилен в одинаковой степени. Риос, лишившись тренера, лишился и чемпионской игры, которую показывал еще осенью 1998-го. А Кафельников...

Именно к Кафельникову ушел от Риоса тренер. После чего Евгений выиграл Открытый чемпионат Австралии (правда, в отсутствие основных конкурентов) и стал подниматься вверх в рейтинге. Именно на Кафельникова ставили те, кто жаждал рождения нового короля. Именно Кафельников олицетворял надежды наших болельщиков на кубок Дэвиса, на русское имя во главе рейтинга, на умасливание теннисной национальной гордости великороссов. Но оказалось, что Евгений, конечно, может играть гениально, может победить любого соперника на любом покрытии. У него есть все, для того, чтобы стать первым. И нет ничего, для того, чтобы первым оставаться. Кафельников по-прежнему плохо контролирует свои эмоции, легко выходит из себя и теряет игру. Он не может, подобно Сампрасу, проиграв первые два сета, выходить на корт с видом победителя, который просто дал сопернику небольшую фору, чтобы зрители не заскучали. В конце концов случилось то, что и должно было случиться: проиграв в Лондоне молодому армянину Саргису Саргсяну, Кафельников лишился первого места в рейтинге.

В понедельник первой ракеткой мира компьютер АТР снова назовет Пита Сампраса. Но это известие уже не вызвало бурной реакции общественности. Почетное звание просто вернулось к своему законному владельцу. Полгода - достаточный срок для того, чтобы все убедились: у Пита все еще нет достойного преемника. Замученный травмами, психологическими проблемами опустошенный Сампрас по-прежнему король корта. Но главный результат последнего полугодия несколько иной. Миф о значимости рейтинг-листа АТР разрушен. Теперь уже всем очевидно, что первой ракеткой мира, в принципе, может стать любой представитель теннисной элиты, если сумеет поймать кураж и не растерять его в течение хотя бы полугодия. Риос, Рафтер, Мойя, Куэртен, Кафельников - никому из них не по плечу мантия подлинного лидера мирового тенниса. Каждый из них - всего лишь один из первой десятки, каждый из них способен и выиграть любой турнир, и вылететь в первом же круге. Сампрас скоро уйдет. А когда это случится, забудьте слово "рейтинг". В нем больше нет смысла.