Доминантой предстоящего розыгрыша назову беспрецедентно обширный круг потенциальных фаворитов. Сразу 8 команд: "Сан-Антонио", "Юта", "Портленд", "Хьюстон" - на Западе и "Майами", "Орландо", "Индиана", "Атланта" - на Востоке, строят грандиозные планы, стержневой темой которых является не больше не меньше, завоевание чемпионских перстней.

МАЙАМИ - НЬЮ-ЙОРК

В регулярном сезоне - 2:2 (83:79, 85:84, 80:82, 88:101)

ПРОГНОЗ - 3:1.

Главтренер "Майами" Пэт Райли и центровой "огоньков" Алонзо Моурнинг в преддверии серии с "Нью-Йорком" едва ли могут похвастать крепким и здоровым сном. Первого тревожит, не повторят ли его питомцы прошлогоднее свидание с граблями (в плей-офф-97/98 "Нью-Йорк" победил "Майами" со счетом 3:2). А лучший центровой Восточной конференции, в свою очередь, мучается воспоминанием о нелепой стычке с Лэрри Джонсоном. Тогда, поддавшись на мелкую провокацию форварда "Нью-Йорка", Зо получил дисквалификацию на решающий матч серии, который его команда проиграла безо всяких вариантов. Поумнел ли Моурнинг за год? От этого во многом зависит судьба дуэли, которая обещает стать традиционно жесткой и наверняка запомнится многочисленными стычками.

И все-таки, даже учитывая то, каким колючим противником является "Нью-Йорк" для "Майами", сомневаюсь, что подопечные Джеффа Ван Ганди, ослабленные перманентными микротравмами Юинга (последняя из них - поврежденный ахилл), сподобятся на большее, нежели одна победа из четырех.

ИНДИАНА - МИЛУОКИ

В регулярном сезоне - 3:0

(82:80, 108:100, 109:104)

ПРОГНОЗ - 3:1

Прогресс "Милуоки" неразрывно связан с приходом в межсезонье на тренерский мостик Джорджа Карла. Опытныму специалисту-психологу удалось сплотить разрозненые звенья и создать настоящий коллектив. Однако в лице "Индианы" бойцам Карла противостоит как минимум вдвое более опытный и мастеровитый оппонент, ведомый сильнейшим тренерским триумвиратом в Лиге. "Милуоки" - самая юная дружина НБА, "Индиана" - одна из самых возрастных. Но тем и хороша молодость, что способна преподносить любые сюрпризы. Правда и любые сюрпризы имеют свой лимит. Поэтому ставлю на "иноходцев".

ОРЛАНДО - ФИЛАДЕЛЬФИЯ

В регулярном сезоне - 1:2

(75:95, 86:103, 74:73)

ПРОГНОЗ - 3:2

Интригой серии обещает стать борьба характеров, как тренерских (тактическая мысль отдающих приоритеты построению обороны Чака Дэйли и его "двойника" Лэрри Брауна, чем не поле для наблюдения?), так и игроцких (Аллен Айверсон против Анферни Хардуэя). Пожалуй, именно эта пара может подарить болельщикам главный сюрприз первой фазы плей-офф. "Орландо" неудачно исполнил финальные аккорды регулярного чемпионата, свалившись с вершины таблицы на третье место. "Филадельфия", напротив, неуклонно увеличивала угол подъема, обосновавшись в итоге на шестой ступеньке. Моральное вдохновение "семьдесят шестых" вкупе с отсутствием травмированых практически уравнивает шансы соперников, а желание Айверсона доказать свою состоятельность и в плей-офф - делает перспективы "Филли" и вовсе светлыми. Вот только не перегорит ли психологически малыш-снайпер?..

АТЛАНТА - ДЕТРОЙТ

В регулярном сезоне - 1:2

(85:72, 82:89, 77:93)

ПРОГНОЗ - 3:2

Примерно равные шансы на дальнейшее продвижение имеют оба клуба. Лидеры, соответственно Стив Смит и Грант Хилл, займутся обоюдной опекой, и вряд ли позволят сыграть друг другу. Это взаимная нейтрализация выведет на передний план действие резервистов, которым будет предписана определяющая роль. Равнозначимые "скамейки" может поколебать в пользу "Пистонс" форвард Кристиан Лэйттнер (духовный лидер детройтцев), если совершит мини-подвиг и выйдет на площадку со сломанным ребром. В противном случае "Атланта" подавит "поршней" атлетичной игрой, в которой и найдет ключ к успеху.

САН-АНТОНИО - МИННЕСОТА

В регулярном сезоне - 2:2

(96:82, 89:95, 70:74, 95:79)

ПРОГНОЗ - 3:0

Вышеприведенный баланс встреч соперников в регулярном сезоне обманчив. Оба поражения "Сан-Антонио" потерпел в стартовые недели, когда наставник "шпор" Грегг Попович бился над постановкой командной игры. Сегодня "Сан-Антонио" - это абсолютно иной, куда более злой и уверенный в своих силах клуб. Априорное и подавляющее преимущество "шпор" просматривается, в первую очередь, в борьбе на щитах. Единственный высокорослый "волк" Кевин Гарнетт, по всей вероятности, будет разменен на доку защиты Дэвида Робинсона, что позволит Тиму Данкану получить желанный просто в атаке. Так что, даже одна победа в серии будет для "Миннесоты" несомненным успехом.

ПОРТЛЕНД - ФИНИКС

В регулярном сезоне - 3:0

(97:84, 98:93, 88:86)

ПРОГНОЗ - 3:1

Титул самой веселой команды, присуждайся таковой, безвариантно достался бы "Финиксу". Возглавляемые молодым и задорным Дэнни Эйнджем "светила" всегда отдавали предпочтение скоростному, немного бесшабашному баскетболу, который никак не предусматривает тяжелой пахоты в обороне. В плей-офф такой баскетбол не имеет будущего. "Портленд" обладает более разнофактурным подбором игроков (скоростные Дэмон Стаудмайр и Уолт Уильямс органично сочетаются с мощными Арвидасом Сабонисом, Брайаном Грантом и Рашидом Уоллесом), что делает его ставку практически беспроигрышной.

ЮТА - САКРАМЕНТО

В регулярном сезоне - 2:1

(120:112, 101:104, 105:100)

ПРОГНОЗ - 3:1

Болельщики "Сакраменто" могут с оптимизмом смотреть на предстоящее соперничество, несмотря на грозную репутацию "джазменов". Судьба всех трех "регулярных" матчей с "Ютой" в этом сезоне определялась в овертаймах, причем единственная победа была выкована "королями" без своего лидера - Криса Уэббера. Отдал должное противнику и наставник "Юты" Джерри Слоун: ""Сакраменто" - этот тот клуб, с которым не пожелал бы столкнуться в плей-офф ни один гранд. Мы не исключение". Молодняк Рика Адельмана способен преподнести сюрприз, но не чудо, ибо чудес в НБА не бывает. Рискуя разочаровать поклонников "Сакраменто", отдаю предпочтение все же "Юте".

ЛЕЙКЕРС - ХЬЮСТОН

В регулярном сезоне - 2:1

(99:91, 106:90, 80:102)

ПРОГНОЗ - 1:3

Цена победы в этой серии едва ли переоценима для каждого из дуэлянтов. "Хьюстон" в межсезонье истратил громадные деньги (13 миллионов за каждый из трех лет контракта), чтобы привлечь Скотти Пиппена, но экс-форварду "Чикаго" с трудом удается подыскать себе подходящее место на космодроме "ракет". Не скупились на усиление состава и боссы "Лейкерс", также ожидающие адекватного выступления в плей-офф. Многое здесь решит первый поединок, который и задаст вектор дальнейшего развития событий. Почему-то кажется, что эти события сложатся благоприятно для искушенного подобными баталиями "Хьюстона".