"Даллас Старз" (1, Запад)
Показатели в регулярном сезоне: 51-19-12
Путь к финалу: "Даллас" - "Эдмонтон" 4:0, "Даллас" - "Сент-Луис" 4:2, "Даллас" - "Колорадо" 4:3

Одолев в своей последней серии на Западе грозную "Лавину" из Колорадо (4:3), "Даллас" триумфально прошагал в финал розыгрыша Кубка Стэнли.

Несмотря на то, что "Даллас" вот уже второй год подряд выигрывает в НХЛ регулярный чемпионат, он вовсе не считался однозначным фаворитом в серии против "Колорадо" - клуба, который продемонстрировал в нынешнем розыгрыше плэй-офф потрясающую удачливость в выездных матчах.

Первую игру (как и ожидалось многими) "Даллас" проиграл 1:2, прервав свою победную домашнюю серию и одновременно продлив победную выездную серию у соперника до 7 встреч. Решившую исход дела шайбу у "Колорадо" забросил незадолго перед тем вернувшийся в строй после тяжелой травмы Валерий Каменский. Во втором матче "Даллас" взял реванш 4:2 и сравнял счет в серии. У "Старз" в очередной раз отличился Джо Нуиндайк, забросивший уже свою 4 победную шайбу в нынешнем розыгрыше плэй-офф.

После этого серия переехала в Денвер, где "Старз" разгромили хозяев 3:0. Кипер гостей Эд Белфор записал на свой счет 6-й "сухой" кубковый матч за карьеру, а Нуиндайк опять огорчил вратаря "Колорадо" Патрика Руа.

В четвертом матче "Даллас" имел шанс выйти вперед по встречам 3:1, но в овертайме "Лавина" спаслась, благодаря победному голу своего супер-новичка Криса Друри. В результате "Даллас" уступил 2:3 и счет в серии опять сравнялся - 2:2.

Вернувшись домой, "Старз" попытались снова выйти вперед, но "Колорадо" в этом розыгрыше плэй-офф играет на выезде просто блестяще. Уступая 3:5, "Даллас" смог сравнять счет, благодаря шайбам опытнейшего Бретта Хала и Пэта Вербика, но свое слово опять сказал Друри, принесший "Колорадо" победу 6:5 и преимущество в серии 3:2.

"Даллас" оказался на волоске от общего поражения и потерял право на ошибку. Однако, это лишь настроило команду на боевой лад и оба последних матча "Старз" выиграл с одинаковым счетом - 4:1, одержав победу в серии 4:3 и впервые (с момента переезда клуба из Миннесоты) пробился в финал розыгрыша Кубка Стэнли.

"Баффало Сэйбрз" (7, Восток)
Показатели в регулярном сезоне: 37-28-17
Путь к финалу: "Баффало" - "Оттава" 4:0, "Баффало" - "Бостон" 4:2, "Баффало" - "Торонто" 4:1

Для команды, которая имеет в своем составе лишь одну-единственную суперзвезду (вратарь Доминик Гашек), выход в финал Кубка Стэнли довольно удивителен. Впрочем, не случаен, ибо пройти сквозь сито 3-х раундов плэй-офф на одном "везении" еще никому не удавалось. Так в финальной серии Восточной Конференции против "Торонто" у "Баффало" забивали голы 11 разных игроков и 18 (включая Гашека) набирали очки за результативность.

Напомним, что серию с "Торонто" команда вынуждена была начать без Гашека (двукратный обладатель приза "Самому ценному игроку НХЛ" и "Лучшему вратарю НХЛ"), у которого не вовремя обострилась хроническая травма. Сменщик Гашека Дуэйн Ролосон, не обладающий достаточным опытом молодой вратарь, блестяще провел стартовый матч, в котором "Баффало" одержали победу 5:4, но затем сдал.

Джефф Сандерсон забросил в 1-м матче серии свою первую шайбу аж с 3 апреля (3-2-5). Наконец проявил себя в нападении и Стю Барнс (4-2-6), вымененный у "Питтсбурга" на Мэтью Барнэби. Свой первый гол за новую команду Барнс забил как раз в первом матче серии, а во втором едва не спас "Клинков" своими двумя шайбами. Впрочем, "Баффало" все равно проиграли.

После двух матчей в "Торонто" при счете 1:1 серия переехала в Баффало, где Гашек вновь занял место в воротах, несмотря на то, что травма все еще немного беспокоила его. Вернулся в строй и "главный забивала" команды в регулярном чемпионате Мирослав Шатан, пропустивший перед этим всю серию с "Бостоном" из-за травмы ноги. Заполучив обратно двух своих звезд, "Баффало" заиграли веселее.

В третьем матче вновь отличился Барнс, а Шатан с ходу забросил две шайбы и "Клинки" вышли вперед в серии 2:1.

В четвертом матче "Торонто" были просто разгромлены и даже получили от соперника шайбу, заброшенную в меньшинстве.

Вновь приехав в Торонто, "Баффало" не стали откладывать дело в долгий ящик и, одержав очередную победу со счетом 4:2, впервые за последние 24 года пробились в финал Кубка Стэнли.

Финал:

"Даллас" и "Баффало" не понаслышке знают о том, что такое финал плэй-офф в НХЛ. Обе команды уже играли на такой уровне, правда, побед не знали.

"Баффало" упустили свой шанс в 1975 году, когда в НХЛ гремела звездная "французская линия" в лице Рене Робера, Рика Мартина и Жильбера Перро. "Клинки" играли в технический, тонкий хоккей, который, однако, разбился о неприступную стену "забияк" из Филадельфии. Тогдашний наставник "Летчиков" Фред Шеро натравил на звезд соперника таких громил, как Билл Клемент, Орест Киндрачук и Боб Келли. Те буквально смели "Клинков" и одержали победу в серии в 6 матчах. Спустя несколько лет до финала Кубка добрались и нынешние соперники "Баффало". Правда, тогда команда базировалась не в Даллсе и называлась "Миннесота Норз Старз". В финальной стадии "Старз" участвовали в 1981 и в 1991 годах. В первом случае им противостоял "Нью-Йорк Айлендерс" в самом расцвете своей славы, сокрушивший неопытных новичков из Миннесоты четырьмя победами кряду. Спустя 10 лет "Старз" вернулись в финал Кубка и на этот раз в соперники им достались "Питтсбург Пингвинз", возглавляемые великим Марио Лемье. Опираясь на свою бригаду большинства (забросившую 31 шайбу в предыдущих трех раундах плэй-офф), "Миннесота" сумела повести в серии 2:1, но на большее ее не хватило. "Пингвины" выдали три победы подряд и впервые в своей истории завладели вожделенным трофеем.

"Старз" и "Сэйбрз" встречались между собой в плэй-офф прежде, но в последний раз аж 18 лет назад. В 1997 году, "Баффало" быстро разобрался с неоперившейся "Миннесотой" в 1-м раунде, одержав две победы - 4:2 и 7:1 (тогда для выхода в следующий круг 2 побед было достаточно). Спустя четыре года "Миннесота" сумела отомстить, обыграв в четвертьфинале плэй-офф "Баффало" с общим счетом 4:1.

В минувшем регулярном сезоне команды встречались между собой лишь дважды и каждый раз в этих матчах успех праздновали хозяева. В первом поединке Эд Белфор оказался сильнее своего визави Гашека и "Даллас" победил 4:1 (Бретт Халл провел тогда в составе "Старз" свой первый матч: забил гол и отдал точный пас на клюшку Майку Модано). Во второй игре Гашек не принимал участия из-за травмы, но его сменщик Мартин Байрон (впервые за три года появившийся в стартовом составе) сыграл очень надежно и "Баффало" одержал победу.

Вратари у обеих команд - мастера высшего класса. С этим спорить не приходится. Гашек, к примеру, в последние два года становился "самым ценным игроком" в лиге, а в прошлом сезоне стал еще и "лучшим вратарем" НХЛ. Белфор завоевывал последний трофей (Vezina Trophy) в 1991 и 1993 годах. В 1992 году в составе "Чикаго Блэкхоукс" он уже играл в финале Кубка Стэнли, но тогда его клуб уступил "Питтсбургу". Оба кипера (по таланту и по игре) достойны того, чтобы войти в историю НХЛ и упоминаться в одном ряду с легендарными Жаком Плантом и Терри Савчуком. Но обоим, как считают наблюдатели, не хватает "пустячка" - выигранного Кубка Стэнли. И вот теперь кто-то один из них наконец добьется этой награды.

Помимо того что финал превратится в дуэль вратарей, исход его во многом (если не в первую голову) будет зависеть от игры "специальных бригад" (большинства и меньшинства). Обе команды располагают физическими мощными хоккеистами и хорошо организованной обороной, поэтому победит скорее всего та, которая лучше сумеет использовать лишнего игрока на площадке.

Регулярный сезон:

Встречи:
10 октября - "Даллас" vs "Баффало" 4:1 (в Далласе)
5 марта - "Баффало" vs "Даллас" 2:1 (в Баффало)

Голы: "Даллас" - 5; "Баффало" - 3
Броски: "Даллас" - 53; "Баффало" - 56
Большинство: "Даллас" 4 из 14 (28.6%) - "Баффало" 2 из 12 (16.7%)

Календарь игр:
1-й матч - 8 июня (вторник) в Далласе
2-й матч - 10 июня (четверг) в Далласе
3-й матч - 12 июня (суббота) в Баффало
4-й матч - 15 июня (вторник) в Баффало
*5-й матч - 17 июня (четверг) в Далласе
*6-й матч - 19 июня (суббота) в Баффало
*7-й матч - 22 июня (вторник) в Далласе

* - если потребуется