10 откровений

1. "Портленд". Гипотетический график свершений "Первопроходцев" на протяжении шести последних сезонов более всего напоминал бы кардиограмму мертвого человека. Из года в год команда бронировала билет на экспресс плей-офф, но высаживалась из него на первой же остановке. Предпосылок для взлета в 53-м сезоне НБА не виделось решительно никаких: практически ни с чем покинув трансферный рынок, "Портленд" оказался едва ли не единственным клубом лиги, вступившим в новый сезон со "старыми" тренерским штабом и стартовой пятеркой. Но в этом, как оказалось, и был сокрыт секрет успеха, ведь унявшим обновленческий зуд конкурентам требовалось время на обкатку новых составов, а его кастрированный локаутом сезон практически не оставил. Ввязавшись в борьбу за победу в регулярном чемпионате, подопечные Майка Данливи сразу обозначили свои возросшие амбиции. Дэмон Стадэмайр, Айсайя Райдер, Рашид Уоллес и Брайан Грант, как выяснилось, уже многого хотят, а цементирующий игру "Трэйл Блэйзерс" под щитами Арвидас Сабонис еще многое может. Предельно интенсивный сезон возвел в ранг победоносного еще одно достоинство "Портленда" - длину и надежность скамейки. Резервные защитники "Первопроходцев" Стэйси Огмон и Джим Джексон выглядят предпочтительнее стартующих в иных клубах лиги. По ходу сезона орегонский клуб не изменил своему кадровому консерватизму и удержался от соблазна заполучить Дэвида Робинсона, которого, по слухам, "Сан-Антонио" торговал за Райдера и Сабониса. Похоже, ни одна из команд о том несостоявшемся чейндже не жалеет: "Сабас" и "Адмирал" разыграли чемпионство в Западной конференции в форме своих прежних клубов...

2. Аллен Айверсон. Отнюдь не главный герой общественных дебатов на тему возможного наследника снайперского престола, освобожденного Майклом Джорданом, довольно скоро лишил их всякого смысла. Нахально раздвигая локтями ряды, казалось бы, более очевидных кандидатов на пост премьера среди забивал всерьез (и, возможно, надолго) заступил Аллен Айверсон. В канун сезона дирижерскую палочку плеймейкера в руках филадельфийца сменила скрипка атакующего защитника, и это привнесло в музыку атаки "76-х" недостающую гармонию. Снайперские подвиги Айверсона имеют мало общего с отдающими нарциссизмом свершениями бостонца Антуана Уокера или вашингтонца Джавэна Ховарда, что любуются своей позицией в реестре снайперов, но стыдливо переворачивают газетную страницу с таблицей регулярного чемпионата. Аллен тянул пресловутое одеяло не на себя, а на всю команду, отогрев души подзабывших о былой славе филадельфийцев теплом плей-офф. Последний раз "Филли" участвовали в послечемпионатном дележе регалий 9 лет назад, еще под предводительством Чарльза Баркли. Последний раз игрок "76-х" становился лучшим снайпером чемпионата 33 года тому - это был Уилт Чемберлен. Сверхновая филадельфийская звезда по своей антропометрии (всего 182 сантиметра) и, главное, манере игры не похожа ни на того, ни на другого. Айверсон - безусловно, явление в современной НБА. Одно из ярчайших, дарованных текущим сезоном.

3. Интрига. Ради этого, ей-богу, стоило затевать локаут... Обыкновенно за 7-8 туров до окончания регулярного сезона дискуссионными остаются пара-тройка мест в плей-офф, а абсолютное большинство команд сосредотачивается на локальных рейтинговых сражениях либо закладывает базу на следующий сезон. В прошедшем первенстве на этом отрезке дистанции лишь три команды гарантировали себе продолжение сезона, а ниже "ватерлинии" (она как обычно была прочерчена между 8 и 9 местами в конференциях) располагались по меньшей мере 5 клубов, реально претендовавших на места в плей-офф. Особенно высокой была плотность на Востоке, где 5-ю и 11-ю команды в конце апреля разделяло микроскопическое расстояние в 2 победы, подарившее публике лихо закрученную финишную интригу. Обделив зрителя по части исполнительского мастерства, которое пострадало в этом сезоне из-за подзатянувшихся "каникул", баскетболисты с лихвой компенсировали это головоломным сюжетом.

4. Победа "Сан-Антонио" в чемпионате после провала на старте. Триумф "Шпор" в регулярном сезоне стал откровением сам по себе, но в особенности - после пробуксовки на старте, взволнованно-взъерошенная атмосфера которого привела к 8 поражениям в 14 матчах. Оставшуюся часть сезона "Сан-Антонио" провел почти безукоризненно, сумев отыграть дарованную конкурентам фору за счет наиболее трудноуязвимой обороны в лиге. (Визави "Сперс" атаковали их кольцо с худшим процентом - 40,2). Ее основой стала, конечно, "двойная башня" Тим Данкан - Дэвид Робинсон, "огневая мощь" и неприступность которой порождала уважительный трепет любого соперника.

5. Винс Картер и его "Торонто". Томительную, но потребную публике процедуру "назначения" преемника Джордана заметно упростило восхождение звезды Винса Картера. Пятнадцатью годами позже закончивший университет "Северная Каролина" баскетболист, играющий в "джорданских" амплуа "второго" и "третьего" номера, снова считается одним из самых атлетичных в лиге. Его изобретательные слэм-данки также поражают воображение и разнообразят выбор телевизионных клипмейкеров. Винс, как и "Эйр" Джордан, также удостоился "летающего" баскетбольного "псевдонима" - "Эйр Канада". И, наверное, самое главное - с приходом Картера также напрямую связан очевидный прогресс команды, традиционно цеплявшей брюхом дно турнирной таблицы. По ходу сезона ведомый гуттаперчевым дебютантом "Торонто" впервые в своей истории вышел на 50-процентное соотношение побед и поражений, реально претендуя на выход в плей-офф. Вероятно, такое обилие параллелей с "Его Воздушеством" пока чересчур комплиментарно для Картера: что ж, на завоевание паблисти в НБА у него был всего год, а не 13, как у Майкла. Но в этом году пятый номер драфта-98 не оставил сомнений в своем превосходстве над остальными дебютантами. Результаты плебисцита короновавшего Картера жюри своим единодушием напомнили атмосферу Политбюро в "брежние" времена: 113 голосов из 118!

6. "Нью-Йорк" и его кубковый характер. Клуб с 68-милионной платежной ведомостью, чемпион по щедрости в НБА, до последнего времени являлся одним из кандидатов на первенство в рейтинге 10 разочарований, лишь в последний момент сев в уходящий поезд плей-офф. Но сев, как оказалось, надежно, в купе: "Никс" стали второй командой в истории лиги, которая, будучи посеянной под восьмым номером, сумела одолеть фаворита конференции - "заклятых друзей" из "Майами". А на втором этапе вошедшие в раж нью-йоркцы удивили расправой над "Атлантой", проехавшись по ней асфальтовым катком, пережевав, словно буренка сено - 4:0. За спиной перманентно хворого Патрика Юинга понемногу возмужал Маркус Кэмби, а Леттрел Спрюэлл с Аланом Хьюстоном и вовсе претендуют на звание ярчайших игроков плей-офф-99. Занимательно, прислушается ли теперь клубное руководство, по ходу чемпионатных передряг вознамерившееся заменить Джеффа Ван Ганди Филом Джексоном, к гласу фанатов, по ходу одного из последних матчей взгромоздивших под своды "Мэдисон Сквер Гарден" лозунг: "Извини, Фил, у нас уже есть тренер".

7. Чак Дэйли и его "Орландо". Зато соответствующая вакансия возникла в Орландо: ветеран тренерского корпуса НБА Чак Дэйли решил уйти на пенсию. Ушел он, как и подобает столь почтенным фигурам, достойно: смазанной концовке, вылету в первом же раунде плей-офф от "Филадельфии", не удалось затмить впечатлений от сенсационно удачного регулярного сезона, по итогам которого "Орландо" разделил места с первого по третье на Востоке с "Майами" и "Индианой". Впервые в постшакиловские времена "Волшебники" вернули себе лидерские позиции, что прежде всего связано с почти колдовским чутьем на талант 68-летнего наставника.

8. Джефф Петри. 22 января, когда после затянувшейся забастовки был наконец открыт трансферный рынок, офис "Сакраменто" более всего напоминал Нью-йоркскую фондовую биржу с ее ежеминутными и внешне лишенными всякой логики торгово-закупочными операциями. У генерального менеджера "Королей" Джеффа Петри в этот день наверняка закончились в авторучке чернила, ибо контрактными узами клуб связал себя с целым рядом игроков - Владе Дивацом, Крисом Уэббером, Джэйсоном Уильямсом-младшим, Предрагом Стояковичем, Верноном Максуэллом, Джоном Бэрри. Буквально несколько часов ушло на то, что обычно занимает долгие месяцы - формирование команды. И та получилась удивительно неплохой. Новому тренеру Рику Адельману на превращение спонтанного набора баскетболистов в сплоченный и амбициозный коллектив потребовались считанные дни, до которых пришлось скукожиться постлокаутной предсезонке. Почитаемый за специалиста по "трудным подросткам" Адельман укрепил свою репутацию, сумев наставить на путь истинный Криса Уэббера, Вернона Максуэлла и Джэйсона Уильямса, чьи имена дотоле регулярно мелькали не только в баскетбольных, но и в полицейских протоколах. "Сакраменто" пробился в плей-офф всего во второй раз за 13 лет, что обрекло на признание кадровый нюх Петри: по окончании сезона он был признан лучшим генеральным менеджером НБА.

9. "Шарлотт" второй половины сезона. В нынешнем году публика увидела два абсолютно разных "Шарлотт Хорнетс". Первый беспросветно завалил старт и прочно воткнулся во дно турнирной таблицы, перечеркнув, казалось бы, все перспективы на плей-офф. А второй чудесно их возродил, вдохновенной игрой в середине и на финише чемпионата подивив публику и специалистов. "Водораздел" проходит как раз по той поре, когда команда сменила тренера (на пост Дэйва Коуэнса заступил Пол Силас), владельца (на паях с прежним, Джорджем Шинном команду вызвался содержать Майкл Джордан) и ведущих игроков (Глен Райс и Джи.Ар. Рид были обменяны в "Лейкерс" на Эдди Джонса и Элдена Кемпбелла). Кадровые инъекции и гипноз имени Джордана, все еще парализующе действующего на соперников, позволили команде выдать суперсерию из 9 побед. Лишь перебор "черных шаров", полученных на старте, и как никогда высокая конкуренция за места в плей-офф воспрепятствовали продолжению сезона, начатого "Шершнями" "за упокой", а завершенного "за здравие".

10. "Милуоки". "Умный" баскетбол по Джорджу Карлу стал недостающим звеном, замкнувшим цепочку мытарств перманентно одаренного, но неудачливого "Милуоки Бакс". Новому коучу удалось наконец материализовать удаль Глена Робинсона и Рэя Аллена в одну из лидерских позиций на Востоке.