Екатеринбург, расположенный на уральских кряжах, разделяющих Европу и Азию, всегда играл важную роль в русской истории. Здесь был расстрелян последний император России Николай II. Здесь начал свою партийно-коммунистическую карьеру будущий президент Борис Н. Ельцин. Местные военные до сих пор гордятся той ролью, которую они сыграли во время холодной войны, сбив самолет-шпион U-2 Гэри Пауэрса.

Но сейчас про Екатеринбург больше всего говорят в связи с протестами, которые прокатились по самой авторитетной организации страны - Русской православной церкви.

Влиятельный екатеринбургский епископ был обвинен местными священниками в беспредельной коррупции, сжигании книг и сексуальных извращениях. Бой, который разгорелся в среде священства, стал напоминать разборку российских политиков.

Монахов-диссидентов изгнали из их монастырей. CD-ROM'ы с "компроматом" передали жадной до сенсаций прессе. Протестующие провели митинг у величавой резиденции Епископа Никона с требованием его отставки.

Бунт в Екатеринбурге, в третьей по величине епархии РПЦ, представляет собой не только пир духа для желтой прессы. Это - серьезный вызов лидерам РПЦ в Москве.

Церкви не хватает священников, денег, окружающее ее общество - абсолютно светское; в этих условиях она вынуждена вести трудную борьбу за моральный авторитет в посткоммунистической России и за новое поколение верующих.

Осторожная реакция официальной церкви на скандал вызвала нападки критиков, которые утверждают, что церковь, до сих пор не опомнившаяся от расколов многовековой давности, больше боится посеять смуту среди иерархов, нежели выкорчевать коррупцию.

"Церковное единство - важная вещь, но я не думаю, что за это единство следует платить такую непомерную цену, - говорит о. Иларион Алфеев, сотрудник Патриархии, получивший образование в Оксфорде. - Епископа обвиняет не один священник, не два. Их больше пятидесяти".

"Моя личная позиция, - добавляет он, - заключается в том, что при наличии ясных и недвусмысленных улик церковь должна принять дисциплинарное решение. Для церкви очень важно не жалеть усилий ради самоочищения".

Церковь в нынешней России и до случая в Екатеринбурге переживала нелегкие времена. Она прошла через многочисленные скандалы, связанные с беспошлинным ввозом в страну табака и алкоголя. Ей пришлось обучать священников в ускоренном режиме, что не могло не сказаться на качестве подготовки. Многие русские отвернулись от церкви после первоначальной волны крещений, венчаний и посещений служб. Отец Чаплин из Московской Патриархии считает, что около пяти процентов русских регулярно ходят в церковь. Многие священники говорят, что это слишком оптимистичная оценка. Положение церкви в самом Екатеринбурге ничуть не легче.

В церковь о. Владимира Зязева, расположенную в рабочем районе вблизи завода "Уралмаш", на службу приходят несколько женщин, зажигают свечи перед иконами и молятся перед мощами православных святых возле алтаря.

О. Зязев говорит, что планирует провести 24-часовую "горячую линию" для тех, у кого есть вопросы о церкви и для тех, кто ищет совета. Он признает, что РПЦ нужно многое сделать для того, чтобы сблизиться с проблемами общества.

"В Екатеринбурге одна церковь на 80 тысяч человек, - говорит он. - В прежние времена здесь была одна церковь на тысячу человек. Нам необходимо 500 новых священников только в нашем регионе. Тогда можно будет спорить о влиянии".

История возвышения Епископа Никона сама по себе загадочна. Он родился на Алтае, работал бухгалтером, затем - клерком в свечной лавке в Иркутске. Там он познакомился с Митрополитом Мефодием, которого многие церковные деятели обвиняют в связях с КГБ. Под покровительством Мефодия, Никон стал Епископом Екатеринбургской епархии в неслыханно молодом возрасте - в 33 года.

Екатеринбургская епархия вообще крайне важна для РПЦ. Она не только многочисленна по населению - там расположен старинный городок Верхотурье, уже 400 лет служащий местом церковного паломничества; там была расстреляна царская семья; возле Алапаевска строится новый монастырь в честь новомучеников российских, в первую очередь - Великой Княгини Елизаветы, свояченицы императора Николая II, единственной представительницы рода Романовых, официально канонизированной церковью.

У епископов весьма широкие полномочия, но при этом их назначения не проходят процедуру строгого контроля.

"В римско-католической церкви стать епископом совсем непросто, - говорит о. Алфеев. - Специальная комиссия выбирает людей и поверяет их личностный рост. В нашем случае ясной картины нет. Иерархи могут находиться под покровительством кого-то из вышестоящих. Я не думаю, что у Священного Синода достаточно времени и средств, чтобы по-настоящему проверить личную жизнь кандидата и его благочестие".

Епископ Никон и его пресс-секретарь отказались от разговора с корреспондентом "Нью-Йорк Таймс".

Недовольство епископом росло давно: он практиковал поборы, поднимал цены на церковные товары, требовал сдавать церковную утварь и иконы из приходских церквей на нужды епархии. Когда недовольные обвинили епископа в пьянстве и гомосексуализме, скандал вспыхнул с новой силой. Масла в огонь подлил и тот факт (подробно освещенный в прессе), что Епископ Никон приказал конфисковать из местной семинарии книги двух американских православных теологов - о. Александра Шмемана и о. Джона Мейендорффа, а также о. Александра Меня, либерального священника РПЦ, зарубленного топором в 1990 г. Некоторые книги даже были сожжены.

Когда недовольные обратились с протестом в Москву, Патриарх выслал в епархию специальную проверочную комиссию, которая не подтвердила факты, о которых шла речь. После чего начались гонения на жалобщиков. Однако решение вышестоящего органа уже не столь "железно", как в советские времена - 11 приходов отказались признавать Епископа Никона, в прессу попали скандальные материалы о его грешной жизни. Москва изо всех сил старается потушить скандал, намекая, что у недовольных священников есть свой - экономический - интерес в смещении Никона. Кроме того, церковь беспокоится, что смещение Никона вызовет аналогичные проблемы по всей стране".

Екатеринбургский священник о. Фома Абель говорит: "Они боятся широкомасштабных протестов - это будет прецедент, который создаст новые проблемы. Иерархи думают, что мы повредили Церкви больше, чем все Никоны вместе взятые. Так что решать надо не только проблему Никона. Надо решать, что делать с нами".