Президент Борис Ельцин помиловал последних оставшихся в России заключенных, осужденных на смертную казнь, что усилит давление на парламент по поводу окончательного запрещения высшей меры.

Российский лидер выпустил в четверг указ, заменив смертный приговор 716 заключенным на пожизненный или 25-летний тюремный срок.

Зачитав указ на национальной конференции по смертной казни, министр юстиции Павел Крашенинников сказал: "Сегодня - исторический день для российской демократии".

Президент Ельцин оказывает давление на парламент, чтобы тот провел законопроект об отмене смертной казни. России необходимо это сделать, чтобы соответствовать условиям членства в форуме по правам человека Совета Европы.

Коммунисты и другие сторонники жесткой линии встречают усилия президента в штыки. Они считают, что смертная казнь необходима для контроля над разгулом преступности. Население в основном тоже поддерживает смертную казнь как единственный эффективный заслон на пути тяжких преступлений.

Находящаяся в бедственном положении российская тюремная система не имеет ни средств, ни опыта для работы с сотнями узников, которые должны сидеть долгие годы.

Однако активисты борьбы за права человека предупреждают, что без поддержки закона Россия может снова начать казнить заключенных при новом лидере, которого должны выбрать в 2000 году.

Президент Ельцин наложил мораторий на казни, когда Россия вступила в Совет Европы в 1996 году, и с тех пор ни один смертный приговор не был приведен в исполнение. Однако российские суды до февраля продолжали выносить смертные приговоры, и в Уголовном кодексе эта статья по-прежнему сохраняется.

В 1996 году Россия находилась на третьем месте в мире по числу казней: выстрелом в затылок было убито 140 человек.

Анатолий Приставкин, глава Президентской комиссии по помилованию сообщил на конференции, что смертная казнь не оказывала никакого влияния на самых зверских преступников России.

Он сказал, что многие смертники - алкоголики и бездомные, а не боссы организованной преступности и киллеры, которых боятся многие русские.

Г-н Приставкин добавил, что тюремные условия в России остаются столь тяжкими, что многие заключенные "едва ли не просили вынести им смертный приговор", чтобы избежать тесноты и болезней русских тюрем.

"Ожидание смерти - наказание еще худшее, чем казнь", - сказал он.