Всего за шесть с половиной секунд до старта остановлен отсчет времени перед запуском с космодрома на мысе Канаверал американского космического корабля "Колумбия". Согласно заявлению NASA, причиной задержки стало недопустимо высокое содержание водорода, зафиксированное в отсеке, где расположены главные двигатели "шаттла".

Одновременно представители NASA заявляют, что никакой опасности для экипажа "Колумбии", состоящего из 5 астронавтов, не было, поскольку главные двигатели "шаттла" в сложившейся ситуации включиться не могли. Тем не менее, согласно первым коментариям с космодрома, ситуация была весьма серьезной, и полет "Колумбии" может оказаться отложенным на весьма значительный срок.

Все это оборачивается неприятным сюрпризом для NASA. Во-первых, старт "Колумбии" был запланирован на знаменательный для американской космической программы день - годовщину высадки на Луне. Во-вторых, командиром "Колумбии" впервые за всю историю программы "Спейс шаттл" была назначена женщина - полковник ВВС США 42-летняя Айлин Коллинз. Как сообщает РИА "Новости", Айлин Коллинз уже дважды побывала в космосе в качестве первой женщины-пилота "шаттла" в 1995 году, а затем еще раз в 1997, проведя на орбите в общей сложности 419 часов. Кстати, это не помешало ей завести ребенка. Проводить ее и ее коллег-астронавтов, а также полюбоваться красочным и впечатляющим зрелищем ночного старта на космодром прибыли Хиллари Клинтон, ее дочь Челси, первая американская астронавтка Салли Райд, а также и американская сборная, чемпион мира по футболу среди женщин.

Но самая главная неприятность заключается в том, что с отменой запуска "Колумбии" отменяется и выведение на орбиту нового рентгеновского телескопа "Чандра" для изучения вещества вселенной, феномена "черных дыр" и других объектов астрофизики. Это самый дорогой и мощный в истории НАСА телескоп, который имеет высоту 5-этажного дома, весит более 20 тонн и стоит 1,5 миллиарда долларов. Как сообщает Associated Press, "Колумбия" была единственным из "шаттлов", способным транспортировать на орбиту такой тяжелый груз - да и то ее специально "облегчили" на три тонны для этой миссии. Телескоп "Чандра" дожидается запуска с прошлого августа.