Сегодня около половины восьмого утра по московскому времени американская межпланетная станция "Кассини" пролетела в непосредственной близости от поверхности Земли (чуть больше одной тысячи километров), так что её даже можно было видеть невооруженным глазом в южной части Тихого океана.

Это было необходимо для придания аппарату дополнительного ускорения, что позволит ему достичь конечной цели своего начавшегося еще в позапрошлом году путешествия - планеты Сатурн, до которого он должен добраться в 2004 году, "наведавшись" перед этим в 2000 году к Юпитеру, около которого он также получит дополнительное ускорение. Преждне чем подлететь к Земле, "Кассини" уже дважды подобным образом разгонялась в гравитационном поле Венеры. В энергетическом отношении эти пролеты эквивалентны использованию 75 тонн ракетного топлива. "Кассини" же покинула Землю, имея в запасе всего 3 т.

Между тем этот маневр вызвал бурные протесты экологов: в случае, если бы "Кассини" "сбилась с пути" и вошла в плотные слои атмосферы", туда попали бы и оказались распылены над огромной территорией свыше 30 кг плутония, которые станция несет на себе для обеспечения электричеством бортовой аппаратуры.

Специалисты НАСА сочли вероятность такой аварии ничтожно малой: меньше одного шанса на миллион. Кроме того, плутоний находится в специальный защитных контейнерах, исключающих его попадание в атмосферу даже в случае разрушения аппарата.

Американское космическое ведомство использует этот маневр для разгона и изменения траектории движения межпланетных аппаратов с 1973 года. Дважды пролетал рядом с Землей на своем пути к Юпитеру межпланетный зонд "Галилей", также несший на борту запасы плутония, причем оба раза он проходил на существенно меньшем расстоянии от планеты.

Во время пролета около Земли были включены 8 научных приборов "Кассини", которые должны собрать информацию о нашей планете и заряженных частицах, захватываемых ее магнитным полем.