Сегодня в 08.31 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал (штат Флорида) успешно осуществлен запуск американского космического корабля многоразового использования "Колумбия".

Сегодняшний запуск был третьей попыткой. Две предыдущие неудачные попытки не позволили "Колумбии" стартовать в расчетное время и задержали полет корабля на 3 суток. Первоначально старт "Колумбии" планировался еще во вторник 20 июля, но был отменен за 6 секунд до запуска двигателей из-за поступившего сигнала об утечке водорода, который, как выяснилось позже, оказался ложной тревогой. Вторая попытка сорвалась из-за того, что в районе космодрома неожиданно для синоптиков прошла гроза.

Впервые в истории американской астронавтики командиром экипажа космического корабля стала женщина - полковник ВВС США 42-летняя Айлин Коллинз.

Как сообщает РИА "Новости", главной задачей этого полета является выведение на орбиту нового рентгеновского телескопа "Чандра" для изучения вещества Вселенной, феномена "черных дыр" и других объектов астрофизики. Это самый дорогой и мощный в истории НАСА телескоп, который имеет высоту с пятиэтажного дома и стоит 1,5 миллиарда долларов. Это также самый тяжелый в истории полетов "шаттлов" полезный груз, вес которого составляет 22,5 тонны.

Ожидается, что экипаж "Колумбии" начнет выводить телескоп из грузового отсека корабля спустя 7 часов после выхода на орбиту. Согласно плану полета, "Колумбия" пробудет в космосе 4 дня и 23 часа. Посадка корабля запланирована на 07.24 по московскому времени 28 июля.

Астронавтка Айлин Коллинз уже дважды побывала в космосе в качестве первой женщины-пилота "шаттла" в 1995 году, а затем еще раз в 1997, проведя на орбите в общей сложности 419 часов.